« Comme je suis cassant, peu liant, et d’abord pas toujours agréable, je passe pour un ours… » écrivait Lucien Descaves à son père, en octobre 1883, de la caserne où il effectuait son service militaire.
Il n’avait alors publié qu’un recueil de cinq nouvelles et un roman.
N’a-t-il pas lui-même assis cette réputation quand, soixante-trois ans plus tard, il titra ses mémoires « Souvenirs d’un ours ». Durant toute sa vie littéraire, tous ceux qui l’ont approché, interviewé, ou ont écrit à son sujet mentionnent son « caractère à part ».
En 1892, il commence à livrer des nouvelles au Gil Blas illustré, supplément du quotidien gratuit pour ses abonnés.
C’est à partir de cette année-là que la carrière journalistique de Descaves prend un nouveau tournant avec la rencontre de Steinlen, affichiste, illustrateur et peintre suisse vivant à Montmartre. Leur amitié, qui se traduit par une longue et solide complicité, culmine dans la publication du livre Barabbas – Paroles dans la vallée.
Nous avons réuni dans cet ouvrage onze nouvelles publiées dans cet hebdomadaire entre 1892 et 1897, ainsi que deux textes plus tardifs, dont « L’Enfance de Mlle Mars », publié en 1939, année du 150e anniversaire de la Révolution française.
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